Podle čínské filozofie je zdravé tělo v rovnováze. Energie, která je známa jako čchi a která proudí tělem, se rovnoměrně pohybuje systémem energetických drah (tzv. meridiánů), ležících pod kůží.

Akupunkturista může pomocí vpichu velmi jemných akupunkturních jehel do specifických akupunkturních bodů, ležících na těchto meridiánech, stimulovat uzdravovací reakci těla a napomoci tak znovunastolení vnitřní rovnováhy.

Někdy je určitá oblast těla nebo akupunkturní bod nahříván "moxou" (pelyněk), což nejen zesiluje účinek akupunktury, ale bývá mnohými pociťováno jako příjemné a uvolňující.